Si estás usando un ordenador adquirido después del año 1999, es seguro que tenga detrás un par de pequeños conectores rectangulares. Estos son el interface físico del Universal Serial Bus (USB) de tu ordenador y de multitud de dispositivos como teclados, ratones, altavoces, impresoras, lectores externos de CDs, modems, routers, webcams, cámaras fotográficas digitales, escaners, entre otros.
Como funciona

El USB es un estándar que permite conectar hasta 127 dispositivos partiendo de un único conector como el de los ordenadores. Con una velocidad de 12 Mbps (Versión 1.1), el objetivo del USB es paliar las carencias del puerto serie RS-232 (setenta veces más lento (115 Kbps)) y del puerto paralelo (manguera con muchos hilos de longitud limitada), además ambos puertos sólo permiten conectar un dispositivo al mismo tiempo. El USB, con una manguera flexible de pocos hilos consigue velocidades muy por encima de las que se pueden transmitir con ambos tipos de puertos.

El USB tiene un gran ancho de banda, es fácil de usar y configurar, lo cual es ideal para reemplazar a los tradicionales puertos serie y paralelo. Además permite añadir dispositivos "en caliente", esto es, sin apagar el ordenador o el dispositivo que se va a conectar.

La mayoría de los ordenadores de sobremesa vienen con dos puertos USB y los portátiles con al menos uno. Si se necesitan conectar varias líneas USB a una misma máquina, se han creado divisores USB o "hubs" que pueden llegar a tener varias bocas USB.
Conexión de dispositivos

La conexión de dispositivos USB es muy fácil - basta con insertar el conector rectangular USB en el puerto USB del ordenador. Si el ordenador tiene un sistema operativo actualizado, este detectará automáticamente el nuevo dispositivo y abrirá el controlador correspondiente, desde ese momento se podrán transferir datos entre ambos.

Además de conectar dispositivos al ordenador, el USB también permite aumentar el número de puertos serie RS-232 o paralelo. Hay convertidores USB-a-serie y USB-a-paralelo con la electrónica empotrada en el propios conectores. Por ejemplo, el Edgeport 4 USB-a-serie es un convertidor que añade cuatro puertos serie DB9. Estos pueden funcionar con control por hardware, software o Xon/Xoff, como los puertos serie de la placa base del ordenador.

Las últimas versiones de Windows 95 soportaban USB, pero no de forma muy robusta. Por el contrario Windows 98, Windows Me, Windows 2000 y los Macs lo soportan perfectamente.

Conexión de PCs

Se puede construir una pequeña red de área local entre dos ordenadores usando el USB. Aunque los cables USB son asimétricos, para conectar dos PCs se necesita un cable puente de datos USB (USB Data Bridge) PC-a-PC. Este cable tiene un conector "A" en cada extremo. Una vez conectados los dos PCs se pueden compartir ficheros e impresores sin mayor dificultad.

Esta conexión trabajará a 8 Mbps, sin embargo los ordenadores tendrán que estar en la misma habitación (el cable USB puede tener como mucho 5 metros). Si se necesita conectar ordenadores separados mayores distancias se tendrá que conseguir un prolongador hardware USB. Aún así, la conexión USB PC-a-PC sigue siendo la forma más sencilla y barata para conectar un ordenador de sobremesa y un portátil, por ejemplo.

Si se necesita una conexión inalámbrica entre ordenadores, el AnyPoint Home Network de Intel, permite que dos ordenadores con interfaces USB se comuniquen a 1.6 Mbps. El AnyPoint se autoalimenta del propio puerto USB del ordenador.

Intel también dispone de un AnyPoint de 10 Mbps que permite interconectar ordenadores usando la instalación telefónica de la vivienda. Usa la tecnología del estándar HomePNA que podréis conocer en este apartado de "Redes de Datos" de Casadomo. Esta tecnología puede trabajar simultáneamente con las llamadas telefónicas e incluso compartir las los cables con cualquier tipo de xDSL.

Otro ejemplo de conexión inalámbrica entre PCs es el adaptador Orinoco USB-a-802.11b, el cual permite implementar redes inalámbricas de varios PCs y ser compatible con cualquier producto 802.11b.

Si la vivienda o SOHO dispone de una red Ethernet, hay adaptadores USB-a-10/100baseT que permiten conectar el USB con cualquier cable de categoría 5.

El futuro USB

Ya están apareciendo los primeros dispositivos del mercado con USB 2.0, capaces de llegar a velocidades de 480 Mbps permitiendo la conexión de prácticamente cualquier dispositivo, desde videocámaras y discos duros externos. La nueva tecnología será compatible con la versión actual y usará los mismos cables y conectores.