La norma del IEEE (Institute of Electrical and Electronic Engineers) 802.11 representa el primer estándar (aparece en 1990) para productos WLAN de una organización independiente reconocida a nivel internacional, que además ha definido las principales normas en redes LAN cableadas. La definición de este estándar supone un hito importante en el desarrollo de esta tecnología, puesto que los usuarios pueden contar con una gama mayor de productos compatibles.

Este estándar no especifica una tecnología o implementación concretas, sino simplemente el nivel físico y el subnivel de control de acceso al medio (MAC), siguiendo la arquitectura de sistemas abiertos OSI/ISO.

Actualmente la versión más conocida es la 802.11b que proporciona 11 Mbps de ancho de banda. La mayoría de los productos del mercado 802 son de esta versión y se conoce con el nombre comercial de WiFi (Wireless Fidelity). Diversas empresas ya están trabajando en el desarrollo de la versión 802.11a capaz de llegar a los 54 Mbps.

Nivel Físico (radio e infrarrojo)

El nivel físico en cualquier red define la modulación y características de la señal para la transmisión de datos. La norma especifica las dos posibilidades para la transmisión en radiofrecuencia comentadas anteriormente, Frecuency Hopping Spread Spectrum (FHSS) y Direct Sequence Spread Spectrum (DSSS). Ambas arquitecturas están definidas para operar en la banda 2.4 GHz, ocupando típicamente 83 MHz . Para DSSS se utiliza una modulación DBPSK (Differential Binary Phase Shift Keying) o DQPSK (Differential Quadrature Phase Shift Keying); para FHSS se utiliza FSK ( Frecuency Shift Keying) Gaussiana de 2 o 4 niveles.

La potencia máxima radiada está limitada a 10 mW por cada megahertzio en Europa. FHSS está definido para tasas de bit de hasta 1Mbps, mientras que DCSS puede llegar hasta 11Mbps, con distancias del orden de centenares de metros.

La norma 802.11 no ha desarrollado en profundidad la transmisión sobre infrarrojo y solo menciona las características principales de la misma: transmisión infrarroja difusa; el receptor y el transmisor no tienen que estar dirigidos uno contra el otro y no necesitan una línea de vista (line-of-sight) limpia; rango de unos 10 metros (solo en edificios); 1 y 2 Mbps de transmisión; 16-PPM ( Pulse Positioning Modulation ) y 4-PPM; 850 a 950 nanómetros de rango (frente al 850 a 900 nm que establece IrDA); potencia de pico de 2W.

Nivel de Acceso al Medio

Del nivel de acceso al medio MAC solo diremos que define un protocolo CSMA/CD, que evita colisiones monitorizando el nivel de señal en la red.

El estándar incluye una característica adicional que permite aumentar la seguridad frente a escuchas no autorizadas: Esta técnica es conocida como WEP (Wired Equivalent Privacy Algorithm), basado en proteger los datos transmitidos vía radio, principalmente DSSS, usando una encriptación con 64 y hasta 128 bits.

Pero las WLAN basadas en IEEE 802.11 no son perfectas, ya que presentan algunos problemas como la dificultad que entraña su gestión, o las interferencias creadas por aparatos como los hornos microondas; sin embargo las últimas versiones del estándar solucionan estos problemas, y la mayoría de las soluciones móviles de entorno local se basarán en esta tecnología por su sencillez, su capacidad y su reducido coste.

WiFi

El término WiFi (Wireless Fidelity) es el nombre comercial del 802.11b y el logo con que ya se están vendiendo dispositivos que usan esta tecnología.

La WECA es la asociación encargada de vigilar y certificar que los productos WiFi cumplen todas las normas y que, por lo tanto, son compatibles con los dispositivos comercializados hasta la fecha.

Domótica y el 802.11

La tecnología 802.11b o WiFi es el instrumento ideal para crear redes de área local en las viviendas o SOHOs cuando es imposible instalar nuevos cables o se necesita movilidad total dentro de estos entornos.

Más en detalle, permite navegar por Internet con un portátil o una tableta electrónica (webpad) desde cualquier punto de la casa (incluido el jardín) aportando la ubicuidad necesaria en muchas aplicaciones diarias de la vivienda.

De todas formas no todo son ventajas para esta tecnología. El coste de un punto con acceso 802.11b es mucho más alto que la solución equivalente con Ethernet Cat 5 y, por otro lado, ciertas noticias que han ido apareciendo últimamente, la seguridad de las tecnologías inalámbricas está muy por debajo de lo que sería de esperar. Ahora mismo una tarjeta WiFi para ordenador portátil o para una agenda PDA ronda los 150 euros, mientras que una tarjeta de red Ethernet 10/100Mbps está por los 30 euros para ordenador de sobremesa y 90 euros para portátil. A esta tarjetas se las conoce con el nombre de NIC (Network Interface Card).

Por lo tanto, si vais a construir, reformar o comprar vuestra propia vivienda desde Casadomo os recomendamos que exijáis al promotor o constructor que os instale tomas Ethernet en todas las habitaciones/salas de la vivienda, esto es, que realice una instalación de cableado estructurado de categoría 5 con una concentración a un cuadro donde se pueda configurar que tomas tiene acceso simultáneo al router ADSL, a la pasarela residencial o al Modem de Cable. Con esta solución, tendréis acceso a Internet desde toda la vivienda con un coste razonable y una seguridad mayor. Si algún día necesitáis movilidad total dentro de la vivienda podréis recurrir al 802.11b, pero comprando sólo un punto de acceso (base radio conectada a Ethernet) y sólo una o dos tarjetas 802.11b para el portátil, el Webpad o la agenda.

Por último hay que comentar que están apareciendo Pasarelas Residenciales y routers ADSL que traen incorporado el punto de acceso 802.11 evitando así tener que asumir ese coste por otro lado. Estos equipos proporcionan acceso a Internet simultáneo para varios dispositivos, actúan como cortafuegos, impidiendo el acceso de terceros a las redes de la vivienda, como servidores proxy y routers, resolviendo el routing externo/interno de las tramas ethernet. Además, también suelen traer instalado el interface Ethernet 10/100 para cableado estructurado.