Japón ha comenzado a realizar los primeros ensayos masivos de automóviles con conexión a internet. El gobierno japonés, junto con investigadores de la universidad de Keio, la fabricante de coches Toyota y NEC, probarán la eficacia de 1.700 taxis y automóviles privados conectados a internet. Por la localidad de Nagoya, junto con las áreas metropolitanas de Tokio, circularán vehículos desde los cuales el conductor tendrá acceso a información e internet. Desde los taxis, será posible establecer comunicación con la red de la oficina, o navegar para buscar información sobre la ciudad, mientras que los vehículos convencionales dispondrán de información sobre la ubicación de gasolineras y otros establecimientos.
Algunos de estos vehículos utilizarán Ipv6 para el proyecto ITS (Intelligent Transport Systems), una tecnología que permite fomentar las conexiones P2P entre automóviles. La incorporación de los sistemas de comunicación desarrollados por las principales compañías de telecomunicaciones a la industria del automóvil está convirtiendo al coche en una nueva extensión de la denominada «oficina móvil».
Los sistemas telemáticos hacen posible que el usuario pueda disponer en el coche de aplicaciones hasta ahora reservadas para el ordenador. Correo electrónico, navegación en internet, reproducción de archivos de audio y vídeo ya están disponibles en el automóvil, muchas veces incluso sin la necesidad de apartar las manos del volante o la atención de la carretera. Pero la tecnología no está únicamente del lado de las comunicaciones. También se aplica en soluciones para mejorar la seguridad, ecología, o comodidad del vehículo.
Según la compañía UBS Warburg, el mercado de los sistemas telemáticos crecerá hasta los 4,1 billones de dólares durante 2001, para alcanzar hasta 48,7 billones de dólares en 2010.
En el apartado de comunicación, la posibilidad de integrar en el vehículo los dispositivos que utilizamos habitualmente, ya sean teléfonos móviles, organizadores personales, u ordenadores portátiles convierten al vehículo en multimedia. El protocolo GPRS, ya aplicado en algunos teléfonos móviles, ofrece la posibilidad de estar siempre conectado, además de una mayor velocidad de transmisión de datos frente al teléfono móvil GSM. Esto, en referencia al vehículo, permite incorporar dispositivos que hagan posible establecer conexión a internet, y por lo tanto la recepción y envío de correo electrónico.
Para reforzar estas nuevas funciones, Intel está preparando herramientas y gadgets para ser incorporados en los coches. Además, la compañía ha abierto el Telematics Desing Center, un centro destinado a ayudar a los desarrolladores en la construcción de productos y servicios que distribuyan voz y datos inalámbricos a vehículos. Proporcionará un desarrollo basado en web, así como soporte técnico para sistemas de navegación, multimedia, telefonía de manos libres, y otros productos de internet a incorporar en el coche, mediante la utilización de los procesadores Intel StrongARM e Intel Xscale.
También las principales compañías de telecomunicaciones han puesto su vista en las aplicaciones destinadas a vehículos, y comienzan a realizar alianzas con empresas del mundo del automóvil para desarrollar sistemas.
Hewlett Packard ha anunciado un acuerdo con WirelessCar como partner para sistemas telemáticos. La intención es integrar el sistema de WirelessCar con las soluciones telemáticas de HP.
El sistema WirelessCar Universal Telematics es una plataforma multiservicio que distribuye voz y aplicaciones de datos inalámbricas a través de todos los dispositivos de comunicaciones. También proporciona a los fabricantes de vehículos y proveedores de servicios telemáticos el primer servicio de facturación enfocado a la industria.
Por su parte, Nokia reúne su oferta en el Nokia Smart Traffic Products Unit, que se encarga del desarrollo de sistemas internos de comunicación inalámbrica y plataformas de infotainment para vehículos.
Philips cuenta con la plataforma Nexperia Car Infotainment, enfocada a responder a las necesidades de la telemática y sistemas de infotainment. El núcleo del procesador incluye MIPS para el control de los procesos, TriMedia para procesos de audio y video, y R.E.A.L. un DSP (Digital Signal Processing) integrado configurable en tiempo real para audio y reconocimiento de voz.
Motorola también apuesta por la incorporación de la tecnología al automóvil. Su Virtual Control Head (VCH) es una aplicación de software destinada a centralizar el acceso y control a todos los dispositivos periféricos del vehículo, mediante la incorporación de una pantalla táctil. Este sistema trata de evitar uno de los principales problemas de los sistemas telemáticos, la distracción del conductor.
Trabajando en una solución a este problema se encuentra la compañía MobileAria que para finales de año lanzará un sistema de control de periféricos a través de la voz. Su «True Hand Free» permite el acceso al correo electrónico, calendario, información, direcciones de ruta o condiciones de tráfico sin la necesidad de soltar las manos del volante.
Pero sin duda, la aplicación reina actualmente es el sistema de navegación, que utiliza la tecnología GPS para la elaboración de rutas y otros sistemas de localización. La mayoría de los buques insignia de las principales marcas de automóviles disponen ya estos dispositivos, bien sea de serie o como accesorio. La incorporación en el vehículo de una pantalla para mostrar la información del navegador, sirve en la mayoría de los casos como primer paso para integrar telefonía, televisión, internet, o el control de las principales funciones del vehículo.
Para el ocio, los sistemas telemáticos aprovechan los nuevos formatos de compresión de audio y vídeo, para incorporar al coche la posibilidad de descargar archivos de audio MP3, o de reproducir vídeo en formato DVD. Además, algunos modelos comienzan a integrar videoconsolas para el disfrute de los pasajeros.
Para que las comodidades sean máximas, es empleada la tecnología Bluetooth para la eliminación de cables en la conexión de los diferentes dispositivos. También es importante la utilización de las últimas tecnologías enfocadas a mejorar la seguridad. Destacan:
- Sistemas de control de la suspensión que analizan el estado de la carretera
- Nivelación de la presión de los neumáticos
- Conexión automática con los servicios de emergencia en caso de accidente
- Ayudas a la visibilidad mediante la instalación de cámaras y pantallas
- Iluminación inteligente
- Regulación de velocidad