El número de abonados al servicio de banda ancha en el mundo se incrementó en un 72% en 2002, pasando a cerca de 63 millones, según un informe publicado hoy por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT). La República de Corea ocupa el primer lugar en cuanto a la penetración de la banda ancha, con cerca de 21 abonados al servicio de banda ancha por cada 100 habitantes, en el segundo lugar se encuentra Hong Kong (China), con casi 15 abonados al servicio de banda ancha por cada 100 habitantes y, en tercer lugar Canadá con algo más de 11 abonados por cada 100 habitantes. La mayor parte de la demanda de banda ancha en todos los mercados es generado por los usuarios particulares.
«La banda ancha llega en un momento en que todavía no se ha explotado plenamente el potencial revolucionario de Internet», declaró el Dr. Tim Kelly, Jefe de la Unidad de Estrategia y Políticas de la UIT, quien añadió: «Ahora bien, aunque la banda ancha está acelerando la integración de Internet en nuestra vida cotidiana, no se trata de uno de los principales impulsores de la industria, contrariamente al caso de la telefonía móvil celular e Internet en los años 90. Se trata de una mejora progresiva, que está permitiendo un acceso a Internet más rápido, más práctico y más barato que nunca.»
El considerable incremento del número de abonados al servicio de banda ancha se debe en parte a la creciente demanda de mayor velocidad en Internet. Los servicios de banda ancha facilitan conexiones de Internet por lo menos cinco veces más rápidas que las anteriores tecnologías por conexión telefónica, y permiten así a los usuarios jugar en línea y descargar música y vídeos, además de compartir archivos y acceder a la información con mayor rapidez y eficacia que antes. En muchos mercados, el aumento de la competencia entre los proveedores de servicios de banda ancha también ha provocado un descenso de los precios en beneficio de los consumidores, lo que ha impulsado la demanda y ha hecho más asequible el acceso de banda ancha.
Según dicho informe, los primeros datos obtenidos hacen pensar que el acceso de banda ancha puede contribuir también a impulsar el gasto de los consumidores. En todo el mundo se ha observado una relación positiva entre la penetración de la banda ancha y el gasto mensual en servicios de comunicaciones. Por ejemplo, la República de Corea, que ocupa el primer lugar en cuanto a la penetración de la banda ancha en todo el mundo, se sitúa en el segundo puesto, después de Suiza, en lo que se refiere al gasto mensual en telecomunicaciones. En otros países con índices elevados de penetración de la banda ancha, como Canadá e Islandia, el nivel de gastos en telecomunicaciones de los consumidores es también superior a la media.
En las empresas, la nueva generación de servicios de banda ancha es una opción muy interesante frente a las líneas arrendadas que se han utilizado desde siempre en este sector. De hecho, en algunos mercados, la banda ancha llega a ser hasta 111 veces más barata, por megabyte y por segundo, que las actuales opciones de redes privadas. Sólo la reducción de costos es un incentivo de primer orden para que los usuarios de empresas y del gobierno opten por la banda ancha. Gracias a la mayor velocidad y eficacia, la banda ancha ofrece también una excelente infraestructura para el cibergobierno y los servicios de educación por Internet, como por ejemplo la renovación en línea del permiso de conducir, la declaración de impuestos por Internet y el acceso a material didáctico y a bibliotecas en línea.
«El auge del dot.com fue impulsado por la expectativa de que Internet crearía un amplio mercado para el comercio electrónico, el contenido a la carta y las aplicaciones en línea», manifestó el Dr. Kelly. «La banda ancha acerca más esta expectativa a la realidad, al ofrecer mayor velocidad y una mejor plataforma para el desarrollo de los servicios de contenido. Dicho de otro modo, por fin empezamos a ver la realidad que el mercado nos ha anunciado a bombo y platillo.»
Hoy día, aproximadamente uno de cada 10 abonados a Internet de todo el mundo, es decir, poco más del 5 por ciento de la base total instalada de líneas fijas, tiene una conexión de banda ancha dedicada. Ahora bien, son muchos más los que comparten los beneficios del acceso a Internet de alta velocidad a través de una red de área local (LAN) en el trabajo o la escuela. En la República de Corea, que tiene aproximadamente tres años de adelanto con respecto a la media mundial en cuanto al paso de los usuarios de Internet a la banda ancha, los abonados al servicio de banda ancha son un 94 por ciento de la totalidad de los abonados a Internet.
Para finales de 2002 se comercializaban los servicios de banda ancha en cerca de 82 de 200 economías de todo el mundo. Muchas de ellas han experimentado un crecimiento sorprendente del número de abonados al servicio de banda ancha en los cuatro últimos años, y es probable que la banda ancha sea uno de los servicios de comunicaciones para el público general con mayor crecimiento en algunos mercados. Por ejemplo, en Estados Unidos es probable que la banda ancha alcance el índice de penetración del 25 por ciento más rápidamente que los mercados de ordenadores personales y teléfonos móviles anteriormente.
Actualmente, la inmensa mayoría de los usuarios de banda ancha viven en países desarrollados. No obstante, el servicio es ahora más barato y es posible que algunos países en desarrollo puedan utilizar directamente la tecnología inalámbrica de banda ancha, sin pasar por la tradicional infraestructura alámbrica. En vez de esperar para poder disponer de servicios alámbricos, cuya instalación es probablemente costosa, pueden utilizar la banda ancha para crear una red integrada de voz, datos y vídeo. Así, en Bhután, se ha generalizado el uso de las tecnologías inalámbricas de banda ancha para proporcionar acceso telefónico básico. Las tecnologías de banda ancha han conectado aldeas que antes quedaban fuera del radio de acción del servicio telefónico tradicional.
«En todo el mundo, el acceso a los conocimientos y la información se está convirtiendo a pasos agigantados en el principal impulsor del crecimiento y el desarrollo», afirmó el Dr. Kelly. «La banda ancha contribuirá a acelerar este proceso al hacer posible que haya múltiples aplicaciones en una única red, lo que abaratará los precios y cambiará radicalmente la dinámica económica del acceso.»
El informe «Nacimiento de la banda ancha» es el quinto de la serie de «Informes sobre Internet de la UIT», que se comenzó a publicar en 1997. Esta edición ha sido preparada especialmente para ITU TELECOM WORLD 2003, que se celebrará en Ginebra del 12 al 18 de octubre de 2003. Se prevé que la banda ancha, uno de los «temas candentes» de la industria de telecomunicaciones en 2003, será también uno de los aspectos salientes del evento de este año. En este nuevo informe se examina el surgimiento de conexiones Internet especializadas a alta velocidad, las cuales permitirán ampliar en gran medida el acceso a la información en todo el mundo. La banda ancha también facilitará la tan esperada convergencia de tres tecnologías hasta entonces bien diferenciadas: la informática, las comunicaciones y la radiodifusión. La Oficina de Prensa de la UIT está en posesión de un número limitado de ejemplares del informe que pueden obtenerse dirigiendo una solicitud a pressinfo@itu.int. Como condición para poder obtener este informe, los medios de comunicación todavía no acreditados para participar en ITU TELECOM WORLD 2003 deben presentar una fotocopia de la tarjeta de prensa en vigor o una fotocopia reciente de la página de la publicación (lista de créditos para TV/radio) con los nombres del personal de redacción ordinario y de quienes realizan aportaciones, y en donde figure el nombre del periodista que solicita el ejemplar.