Un grupo de investigadores de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York (EE.UU.) ha desarrollado un sistema portátil, que se puso a prueba mediante realidad virtual, para ayudar a las personas ciegas o con baja emisión (pBLV) a navegar por su entorno de forma independiente. El sistema, que combina retroalimentación vibratoria y sonora, tiene como objetivo ayudar a los usuarios a navegar por entornos complejos del mundo real de forma más segura y eficaz.
En este estudio, el equipo de investigación miniaturizó la retroalimentación háptica anterior de su sistema basado en mochila en un discreto cinturón equipado con 10 motores de vibración de precisión. Los componentes electrónicos del cinturón, que incluyen una placa de circuito personalizada y un microcontrolador, caben en una simple riñonera, un paso crucial para hacer que la tecnología sea práctica para el uso en el mundo real.
El sistema proporciona dos tipos de retroalimentación sensorial: las vibraciones a través del cinturón indican la ubicación y proximidad del obstáculo, mientras que los pitidos de audio a través de un auricular se vuelven más frecuentes a medida que los usuarios se acercan a los obstáculos en su camino.
Retroalimentación háptica
Los investigadores probaron la tecnología con la colaboración de 72 participantes con visión normal, que usaron auriculares Meta Quest 2 VR y cinturones de retroalimentación háptica mientras caminaban por el Media Commons de la Universidad de Nueva York, una sala vacía con solo cortinas laterales.
A través de sus auriculares, los participantes experimentaron una estación de metro virtual tal como la vería una persona con glaucoma avanzado: con visión periférica reducida, detalles borrosos y percepción del color alterada. El entorno, creado con el software de juegos Unity para que coincidiera con las dimensiones exactas de la habitación, permitió al equipo determinar cómo podían navegar los participantes utilizando las vibraciones del cinturón y la retroalimentación de audio cuando su visión estaba deteriorada.
Los resultados mostraron que la retroalimentación háptica redujo significativamente las colisiones con obstáculos, mientras que las señales de audio ayudaron a los usuarios a moverse con mayor fluidez por el espacio. Los estudios futuros incluirán a personas con pérdida de visión real.
La tecnología complementa la funcionalidad de Commute Booster, una aplicación móvil que está siendo desarrollada para proporcionar orientación de navegación pBLV dentro de las estaciones de metro. Commute Booster lee la señalización de la estación y dice a los usuarios a dónde ir, mientras que el cinturón háptico podría ayudar a esos usuarios a evitar obstáculos en el camino.