El proyecto LIFE Inspiree está desarrollando un método para extraer, por primera vez en Europa a gran escala, tierras raras de los imanes de discos duros de ordenadores, motores eléctricos, electrodomésticos y otros residuos electrónicos. El proyecto pretende ampliar un proceso industrial para recuperar hasta 700 toneladas de valiosos elementos de tierras raras procedentes de equipos desechados cada año, incluyendo neodimio, paladio y disprosio.
El proyecto une a empresas italianas de gestión de residuos y a la Universidad de L’Aquila (Italia) para ampliar la escala de dos plantas de procesamiento que procesan imanes procedentes de residuos electrónicos. Cada año, la primera instalación desmontará imanes de unas 1.000 toneladas de rotores eléctricos, que posteriormente se envían a la segunda planta, donde se extraen tierras raras. El resultado final es una arena con un 30% de neodimio puro y otras tierras raras para su reutilización en nuevos imanes.
Para 2040, los socios del proyecto esperan ampliar y reciclar más de 20.000 toneladas de imanes al año de una variedad de fuentes, incluidos productos electrónicos de consumo usados, paneles LCD y baterías de iones de litio, según publicada en la Agencia Ejecutiva europea de Clima, Infraestructura y Medio Ambiente (Cinea) de la Comisión Europea.
Obtención de tierras raras mediante el reciclaje
La mayoría de los metales de tierras raras se importan de fuera de la UE, pero la Ley Europea de Materias Primas Críticas pretende diversificar y asegurar su suministro, incluida la obtención del 25% de los materiales necesarios mediante el reciclaje.
El proyecto es uno de los 47 incluidos en la primera lista de proyectos estratégicos bajo la Ley de Materias Primas Críticas, lo que significa que desempeñará un papel clave para ayudar a la UE a satisfacer la demanda de metales de tierras raras a través del reciclaje.
La UE importa alrededor de 12.900 toneladas de elementos de tierras raras cada año, la mayoría proviene de China y Rusia. Se espera que la demanda se multiplique por seis para 2030 y por siete para 2050, pero actualmente menos del 1% de los elementos de tierras raras se reciclan en la UE.